Abydos : histoire et mythe

Le grand site de Haute-Égypte, Abydos, porte aujourd’hui encore le nom qui lui fut donné par les Grecs, de l’égyptien Abdjou (en copte, Abot). Situé à proximité de l’actuelle ville de Baliana dans la province de Sohag, sur la rive gauche du Nil, il faisait partie du VIII^ème nome de Haute-Égypte, Ta-our (c'est-à-dire la terre primordiale), dont la capitale était Thinis, ville qu’il supplanta assez rapidement sur le plan religieux sinon politique et administratif.

Les origines d’Abydos remontent aux époques les plus anciennes de l’histoire égyptienne puisqu’on y a trouvé des tombes ou cénotaphes des rois des deux premières dynasties, qualifiées de « thinites » par Manéthon. En fait, des traces de la période prédynastique, dite de Nagada, y ont également été mises en évidence. Le rôle dévolu, durant les deux premières dynasties, à chacune des deux cités, Abydos et Thinis, dont le site n’a pas encore été parfaitement localisé, n’est pas totalement clair. On sait, en revanche, que, très vite après l’unification de l’Égypte par le pharaon Ménès, Abydos supplantera la capitale du nome, au moins sur le plan religieux.

L’importance du site est liée au rôle que fut amené à y jouer Osiris. À l’origine, le dieu local était Khentamentyou, dont le nom signifie « Celui qui est à la tête des Occidentaux », autrement dit le maître des morts, représenté sous la forme d’un chacal. Dès l’Ancien Empire, en particulier dans les Textes des Pyramides, on le trouve associé à Osiris, sans doute originaire du delta, mais dont la popularité allait se répandre à travers tout le pays. À la XII^e dynastie, sous Sésostris Ier, Osiris a définitivement supplanté le dieu local et Abydos est devenu un grand centre de culte et de pèlerinage ; le dieu est alors fréquemment nommé Osiris Khentamentyou.

À l’Ancien Empire, seul le pharaon aspirait à devenir lui-même Osiris après sa mort. Après les troubles de la Première Période et la « démocratisation » de la religion égyptienne, tout individu est soucieux de se préparer une survie comme Osiris, dieu mort, assassiné par son frère Seth et ressuscité par les soins de son épouse, Isis. Rappelons qu’Osiris avait été assassiné et dépecé en quatorze morceaux par son frère ennemi, le dieu Seth et que c’est à Abydos qu’avait été enterrée la tête du défunt.

Désormais, Abydos, plus peut-être que Bousiris, devient la ville sainte par excellence du dieu. L’ancien fétiche servant d’enseigne à la province, une boîte à crâne, surmontée de plumes d’autruche et fichée sur une hampe, fut considéré comme le reliquaire de la tête d’Osiris après le démembrement de son corps ; d’autres villes possédaient d’autres reliques de la dépouille divine. Les textes parlent également d’un cénotaphe du dieu au lieu-dit Poqer.

De grandes fêtes, où étaient évoqués les différents moments du mythe osirien, étaient célébrées au début de la saison de l’inondation. La statue du dieu, en tenue d’apparat, était transportée dans la barque divine, la Nechemet, jusqu’à Poqer, après la veillée funèbre commémorant la mort du dieu. Là, il recevait la « couronne de triomphe », avant de revenir au grand temple. La foule participait à ces manifestations qualifiées parfois de « mystères osiriens ».

De cette notoriété naîtra la coutume du pèlerinage à Abydos du mort, transporté dans une barque, alors que des traditions plus anciennes évoquaient le pèlerinage à Bousiris. Ces scènes sont fréquemment représentées dans les tombeaux à partir du Moyen Empire. Le pèlerinage, s’il fut effectivement accompli un certain temps par ceux qui en avaient les moyens, deviendra vite fictif ; on se contentera de sa représentation symbolique et magique sur les parois des tombes. D’où, également, la tradition, qui ira se développant, de bâtir des cénotaphes ou de déposer des stèles dans la zone du temple d’Osiris pour à la fois vénérer le dieu et augmenter ses chances de survie heureuse dans l’au-delà. Ces stèles ont été découvertes en très grande quantité et se trouvent aujourd’hui disséminées dans les musées du monde entier. Cette pratique, fréquente encore durant le Nouvel Empire, connaîtra une période de déclin pendant la première moitié du Ier millénaire. Cependant, à partir de l’époque saïte, les dévots du dieu consacrent à nouveau volontiers une stèle à Osiris.

À l’époque gréco-romaine, Égyptiens, Grecs et Orientaux continuèrent à venir en pèlerinage ou en visite au temple de Séthi Ier, dénommé Memnonium comme nous l’apprend Strabon, pour y rechercher les bienfaits et la protection non plus d’Osiris, mais du dieu guérisseur Sarapis, et pour y interroger l’oracle du dieu Bès. Néanmoins, la ville avait perdu de son importance. Dans les nécropoles, on enterra des animaux, chiens, ibis et poissons, comme sur beaucoup d’autres sites à cette période. À l’époque copte, on procéda au martelage ou à la destruction d’un certain nombre de reliefs des temples tandis que de nombreux tombeaux furent transformés en lieux de culte chrétiens.

La ville ancienne bâtie autour du temple de Khentamentyou, comme il est désigné jusqu’à la XII^e dynastie avant que ce dieu local n’ait été supplanté définitivement par Osiris, était située à l’emplacement de l’actuel village de Beni Mansur. En raison des terribles déprédations que lui ont fait subir les chercheurs de sebakh (terre fertilisante, provenant des sites antiques et encore utilisée comme engrais), il ne reste guère du tell antique que la zone dénommée Kom es-Sultan, composée de murs massifs en brique.

La partie centrale était occupée par un temple, bâti à l’origine en brique (murs) et en pierre (portes), pratiquement détruit aujourd’hui. La fouille a montré qu’il remontait à l’Ancien Empire, tandis que de petites installations prédynastiques avaient précédé la ville proprement dite. Les trouvailles les plus anciennes s’étagent de la I^ère à la VI^e dynastie, parmi lesquelles il faut citer l’étonnante et unique statuette en ivoire du roi Khéops dont la datation a été controversée ; pour certains, il s’agirait d’une oeuvre saïte archaïsante, réalisée, en quelque sorte, à la mémoire du roi.

Statuette de Kheops (Musée égyptien du Caire).

D’après les témoignages épars qui subsistent, la reconstruction complète du temple fut entreprise à la XI^e dynastie et poursuivie sous la XII^e, particulièrement sous le règne de Sésostris Ier.

Le temple devait être rebâti une nouvelle fois au Nouvel Empire ; on y a ainsi retrouvé les traces d’Aménophis Ier, de Thoutmosis III et d’Aménophis III. De même, la plupart des Ramessides dont, bien sûr, Ramsès II ont contribué aux transformations et à l’agrandissement du temple.

Plus tard encore, Apriès et Amasis à la XXVI^e dynastie, Nectanébo I^er à la XXX^e apportèrent des remaniements à l’édifice.

L’épais mur de briques crues qui entoure Kom es-Sultan semble dater de la XXX^e dynastie, période au cours de laquelle proliféra ce genre d’enceintes.

Les cimetières s’étirent sur une vaste zone au sud du temple et de la ville. Il semble qu’ils aient été utilisés depuis les premières dynasties jusqu’à la Basse Époque. Tout proche de Kom es-Sultan, dans la partie nord des nécropoles, on distingue encore la silhouette de Shunet el-Zebib, imposante enceinte de briques crues abritant un tombeau royal d’époque thinite, peut-être le prototype du futur complexe de Djoser à Saqqara.

Parmi les dignitaires de l’Ancien Empire enterrés à Abydos, citons Ouni ; le personnage vécut sous Téti, Pépi Ier et Mérenrê. Les intéressantes inscriptions biographiques qu’il laissa, découvertes par Mariette, sont aujourd’hui conservées au musée du Caire.

En s’éloignant en direction de la falaise libyque, à plus d’un kilomètre et demi des terres cultivées, on atteint la zone d’Oumm el-Ga’ab, « la mère aux pots cassés », ainsi appelée en arabe en raison des innombrables tessons qui jonchent le sol. C’est là que furent mis au jour les tombeaux ou cénotaphes des rois thinites de la I^ère et de la II^e dynastie. Étant donné que d’autres bâtiments de type voisin ont également été découverts dans la nécropole archaïque de Saqqara avec les mêmes noms de rois, il s’est ensuivi une controverse scientifique, qui n’est pas encore définitivement close, sur la fonction respective de ces bâtiments : tombes ou cénotaphes ? Quoi qu’il en soit, l’édifice attribué au roi Djer de la I^ère dynastie, situé au cœur de la zone nommée Heka Rechou en égyptien, fut considéré comme la tombe d’Osiris où l’on venait en pèlerinage et où l’on déposait de la poterie préalablement brisée dont la datation semble s’échelonner entre la XVIII^e et la XXVI^e dynastie. L’autre pratique spécifique de ce lieu fut le dépôt de statuettes funéraires, ou chaouabtis, à même le sable, « hors tombe », pratique liée au caractère antique et vénérable du secteur.

L’existence du pèlerinage du mort, réel aux époques les plus anciennes, puis fictif, et le renom d’Osiris conduisirent les Égyptiens à dresser à Abydos un type de monuments bien particuliers qu’on qualifiera de cénotaphes [1]. Fréquemment bâtis en brique, ils abritaient des stèles consacrées à Osiris et destinées à faciliter la survie du défunt, la plupart du temps enterré dans son lieu d’origine. Ces cénotaphes ont été retrouvés dans la zone des cimetières s’étendant tout autour du temple d’Osiris Khentamentyou. Les stèles, de qualité très variable selon l’origine sociale de leur auteur, ont, semble-t-il, dans la plupart des cas, été déposées du vivant de celui-ci ; c’était ainsi le cas des fonctionnaires en mission passant par la ville et des pèlerins qui venaient prendre part aux fêtes d’Osiris et à la sortie du dieu. Mais parfois les dévots faisaient déposer une stèle à Abydos sans même se rendre sur les lieux.

[1] Cénotaphe (du grec kenos, vide, et taphos, tombeau) : monument élevé à la mémoire d’un mort et qui ne contient pas son corps.

Les cénotaphes royaux

Les pharaons adoptèrent également l’usage du cénotaphe, dont le temple de Séthi Ier est l’exemple le plus remarquable. Avant lui, dans la partie sud du site, à près de trois kilomètres de Kom es-Sultan, des bâtiments ayant la même fonction avaient été édifiés pour Sésostris III (XII^e dynastie), Amosis, le fondateur de la XVIII^e dynastie, et sa grand-mère Tetisheri. D’autres constructions de même type au nom de souverains de la XVIII^e dynastie sont citées dans les textes mais n’ont pas été retrouvées.